Antoni Van Leeuwenhoek

Bioscope
L’utilisation du microscope
Antoni Van Leeuwenhoek
1632 - 1723


Introduction Biographie Expérimentation Le saviez-vous ? Bibliographie

L’exercice du regard
Quand il observe le poivre pour vérifier s'il porte des aiguilles minuscules pour produire son effet sur la langue, Van Leeuwenhoek fait une découverte accidentelle ; des petits animaux connus aujourd'hui sous le nom de protozoaires. Quand la "Royal Society of London" fut capable de reproduire son expérience, il devint immédiatement célèbre et ouvrit la voie aux chercheurs des générations suivantes


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Biographie
Leeuwenhoek est né à Delft le 24 octobre 1632. A partir de 1654, il y exerce le métier de marchand drapier. Aux environs de 1668, Il réalise son premier microscope et commence ses observations. C'est, dit-on, en utilisant des perles de verre comme compte-fils qu'il eut l'idée de partir à la découverte du monde microscopique caché dans les dépôts entre ses dents, dans l'eau des mares ou dans son sperme. Cette dernière observation fit sensation dans la bonne société cultivée européenne car personne n'aurait pu imaginer qu'il y a dans la semence des animaux et de l'homme des "animaux semblables à des têtards."

A partir de 1673 et pendant les 50 années suivantes, il correspondra avec la Royal Society of London et en devient membre en 1680. Il découvrira les cellules sanguines, les spermatozoïdes, des animaux microscopiques comme les nématodes et les rotifères. En 1689, il démontre la circulation dans les capillaires. En 1702, il donne la description de nombreux protistes. Il continuera ses observations jusqu'à sa mort le 30 août 1723.


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Les instruments qu'il utilisait, étaient très simples : une lentille formée d'une minuscule bille de verre sertie dans une lame métallique. L'échantillon était placé sur une pointe métallique, solidaire du support et que l'on déplaçait face à la lentille pour en explorer le contenu. L'ensemble était tenu très près de l'œil, face à la lumière, et permettait d'obtenir des grossissements allant jusqu'à trois cents fois.


Un tel procédé permet d'observer des objets de quelques micromètres (1 µm = 1 millième de mm) et est donc suffisant pour observer des cellules qui mesurent, en général, quelques dizaines de micromètres. Il faut d'ailleurs signaler que si van Leeuwenhoek a observé et décrit de nombreux types de cellules, il n'a pas réalisé que tous les êtres vivants sont formés d'un assemblage plus ou moins complexe de ces unités.

Van Leeuwenhoek s’opposa à la théorie de la génération spontanée et démontra que les charançons, les puces et les moules ne sont pas créés à partir de céréales et de sable mais se développent à partir d’œufs minuscules. Il a décrit le cycle de vie des fourmis, montrant comment larves et pupes proviennent de l’œuf. Il a également observé les plantes et le tissu musculaire et décrit trois types de bactéries: bacilles, coques et spirales

Il observa ainsi le premier les globules rouges du sang (1673), les bactéries (1683) et les protozoaires, les spermatozoïdes (1677) , les cellules de la levure de bière (1680) et les capillaires (1689). Ses travaux eurent un écho très large et contribuèrent à la découverte du monde du vivant.


Globules rouges observés avec un microscope de Van Leeuwenhoeck Globules rouges observés avec un microscope électronique à balayage, puis l ’image a été colorée

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Le saviez vous ?

A. Van Leeuwenhoek fut le premier à voir des spermatozoïdes au microscope mais croyait que chacun était un petit être humain préformé !


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Oeuvres
Antoni Van Leeuwenhoek, inventeur du microscope et observateur infatigable de son siècle, a rendu compte de ses découvertes dans plus de trois cents lettres adressées pour la plupart à la Royal Society de Londres.