Bioscope
La sélection naturelle
Charles Darwin
1809-1882

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Introduction Biographie Expérimentation Le saviez-vous ? Bibliographie

Fondateur de la théorie de l'évolution
Charles Darwin doit être considéré comme le véritable fondateur de la théorie moderne de l'évolution. Le paradigme darwiniste, fondé sur la sélection naturelle, a fini par s'imposer dans le monde scientifique et jusque dans l'opinion publique.


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Biographie

Charles Darwin est né en 1809 à Schrewsbury en Angleterre. Il est le fils d'une famille très honorable. Son père, Robert Waring Darwin, était un médecin et sa famille comptait un bon nombre de naturalistes et d'intellectuels dont le plus connu, Erasmus Darwin, le grand-père de Charles. Ce dernier fut l'auteur de Zoonomie, un ouvrage qui influença particulièrement son petit-fils. Darwin perdit sa mère alors qu'il n'était âgé que de huit ans.

Très jeune, le petit Darwin se passionne pour la chasse et la pêche et collectionne des insectes, des roches ainsi que des plantes. Élevé à la campagne, il peut développer ses goûts de naturalistes. Cependant, son père tient à ce qu'il devienne médecin, comme lui. Charles commence donc, en 1825, ses études en médecine à Édimbourg. Alors que la vue du sang le rend malade et que les cris des opérés le font fuir, son père lui propose d'étudier la théologie à Cambridge. Il accepte, mais le cours ne l'intéresse pas et il consacre le reste de son temps à s'initier à la géologie et à la botanique.


Il revint en Angleterre en 1836 et décida de se retirer à la campagne pour se consacrer à la recherche, et, dans le calme, il écrit De l'origine des espèces par voies de sélection naturelle, La Descendance de l'homme et la sélection sexuelle (1871), l'Expression des émotions chez l'homme et les animaux (1872), les Mouvements et les habitudes des plantes grimpantes (1875), les Plantes insectivores (1875). Darwin, l'un des plus grands naturalistes et biologistes de tous les temps, meurt le 19 avril 1882 et est inhumé dans la cathédrale de Westminster près d'Isaac Newton.


Darwin passe son diplôme en 1831 et serait peut-être devenu pasteur s'il n'avait pas reçu une invitation pour une expédition autour du monde. Malgré l'opposition de son père, Charles s'embarque finalement à bord du Beagle. La visite de l'archipel des Galapagos fut pour lui l'occasion d'assister en grandeur nature au processus de l'évolution3 : "Cet archipel avec ses innombrables cratères et ses ruisseaux de lave dénudée, paraît être d'origine récente ; et je me figurais presque d'assister à l'acte même de la création". C'est au cours de ce fameux périple, que l'observation attentive de la faune et la flore des îles Galapagos l'amenèrent progressivement vers l'évolutionnisme.


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Le saviez vous ?
En 1858, Alfred Russel Wallace (1823-1913) fit parvenir un mémoire à Darwin où il défendait les mêmes idées. Cet événement força Darwin a accélérer la publication de ses travaux. Malgré tout, il fut pris de court par une communication de Wallace. Mais, grâce à de nombreux savants qui connaissaient l'antériorité de ses travaux, il eut droit à la reconnaissance de la primauté de sa découverte en 1958, lors d'un "procès" qui fit date dans l'histoire des sciences.

"L'origine des espèces" sortit enfin en librairie le 24 octobre 1859. Après la lecture de cet ouvrage historique, Wallace lui-même reconnut "la perfection de ce livre, sa vaste accumulation de preuves, son argumentation puissante, et son accent admirable et son esprit. Je suis heureux que la tâche ne me soit pas incombée de donner au monde cette théorie. M. Darwin a créé une nouvelle science et une nouvelle philosophie, et je ne crois pas que jamais on ait vu pareil exemple d'une nouvelle branche de la connaissance humaine qui fût ainsi redevable aux travaux et aux recherches d'un seul".


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Oeuvres
Sur l’origine des espèces, 1859
La fécondation des orchidées, 1862
Variation des animaux et des plantes domestiques, 1868
La lignée humaine, 1871
L’expression des émotions chez l’homme et les animaux, 1872
Les Plantes insectivores, 1875
Les îles volcaniques, 1876
Le mouvement chez les plantes, 1880
La formation de l’humus végétal par l’action des vers de terre, 1881



Bioscope

Quelques précisions sur la théorie de Darwin

Lamarck, naturaliste français du 18-19 siècle soutenait que les efforts répétés des organismes à s'adapter à leur environnement engendraient des modifications dans la constitution des ces organismes, modifications qui se transmettaient à leur descendance. Ainsi, le girafes, à force d'étirer leur cou pour atteindre la cime des arbres, auraient engendré des rejetons dont le cou allait en grandissant. Cette théorie se nomme la théorie des caractère acquis.

Elle a été battue en brèche par Darwin qui la rejeta en invoquant le fait que les mutations ne sont pas dirigées mais due au pur et simple hasard. Les mutations favorables, gonadiques, sont transmises aux rejetons de génération en génération aboutissant ainsi à la formation de nouvelles espèces mieux adaptées à leur environnement. Les individus aux mutations néfastes sont rapidement éliminés et ne peuvent transmettre leurs caractères à leur descendance. Cette théorie de tri se nomme la sélection naturelle.

Darwin n'a jamais eu connaissance des travaux de Mendel de la génétique, bien que ce dernier lui soit contemporain. Par ailleurs, Darwin ignorait tout des causes des mutations et des loi de l'hérédité.

200 ans. Bon anniversaire Darwin.

raton53